Los economistas estadounidenses Robert Hall, de la Universidad de Stanford, y Michael Woodford, de la Universidad de Columbia, recibieron este lunes el Premio de Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel por sus investigaciones sobre cómo las políticas fiscales y monetarias pueden contribuir a estabilizar las fluctuaciones de la economía. El comité Nobel destacó que sus trabajos sobre los fundamentos microeconómicos de la estabilización macroeconómica ofrecen una base teórica para las herramientas que hoy utilizan bancos centrales y gobiernos.
El reconocimiento pone el foco en una cuestión central para la política económica: cómo responder a las oscilaciones de la actividad sin tratar a la economía como un conjunto de variables aisladas. Según el comité, los estudios de Hall y Woodford han ayudado a explicar cómo las decisiones de hogares y empresas se relacionan con los resultados agregados y con las intervenciones públicas destinadas a moderar los ciclos.
Una base para responder a las perturbaciones
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el galardón en Estocolmo y señaló que los economistas han contribuido a suavizar los “picos y valles” de la economía. John Hassler, presidente del Comité del Premio de Ciencias Económicas, sostuvo que su trabajo proporcionó una base teórica estable para los modelos empleados por autoridades monetarias y gobiernos en distintos países.
La importancia práctica de esa base se aprecia cuando la economía afronta perturbaciones. Hassler mencionó las crisis energéticas y los cambios repentinos en el consumo de los hogares como ejemplos de situaciones que pueden alterar la actividad. Comprender cómo se propagan esos cambios ayuda a evaluar las respuestas posibles y sus efectos, aunque el premio no implica que exista una fórmula única para enfrentar cada crisis ni que las políticas públicas puedan eliminar toda fluctuación.
El énfasis en los fundamentos microeconómicos es relevante porque las decisiones individuales condicionan la reacción del conjunto de la economía. Las medidas fiscales y monetarias actúan en un entorno donde hogares y empresas ajustan sus decisiones; por ello, analizar esos mecanismos ofrece a las autoridades un marco para anticipar cómo una intervención puede transmitirse y para comparar sus posibles consecuencias. Esa conexión entre teoría y herramientas de política explica la vigencia del aporte reconocido.
El alcance del reconocimiento
Woodford calificó el premio como “un honor enorme” y dijo que recibirlo había sido una sorpresa. Habló por teléfono con el comité desde Nueva York. Hall está afiliado a Stanford, en California, mientras que Woodford pertenece a Columbia, en Nueva York; la distinción reconoce las contribuciones de ambos a una línea de investigación compartida, no una política concreta adoptada por esas universidades o por las autoridades económicas.
El galardón del año pasado distinguió a tres investigadores por sus estudios sobre innovación empresarial. Su trabajo explicó cómo nuevos productos e inventos pueden impulsar el crecimiento y el bienestar, incluso cuando desplazan a empresas más antiguas. La elección de este año desplaza la atención desde los motores de crecimiento hacia la capacidad de amortiguar las oscilaciones económicas, dos cuestiones distintas pero vinculadas para gobiernos que buscan sostener la actividad y el bienestar.
El premio se denomina formalmente Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel. El banco central sueco lo estableció en 1968 como homenaje a Nobel, empresario y químico del siglo XIX, inventor de la dinamita y fundador de los cinco premios originales. Por ese origen, algunos puristas señalan que la distinción económica no es técnicamente uno de los premios creados por Nobel. Sin embargo, se entrega junto con los demás el 10 de diciembre, fecha de su muerte en 1896.
Una distinción ligada a la política económica
La dotación de este año asciende a 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 12 millones de dólares, y puede repartirse entre una persona, un grupo reducido de galardonados o una organización. Los premios de medicina, física, química, literatura y paz habían sido anunciados la semana anterior.
El reconocimiento a Hall y Woodford subraya el papel de la investigación económica en el diseño de respuestas ante cambios que afectan a la producción y al consumo. Sus aportes no suprimen la incertidumbre ni sustituyen las decisiones de los gobiernos y los bancos centrales; ofrecen, según el comité, fundamentos para comprender mejor cómo las políticas pueden moderar las fluctuaciones. Esa distinción importa porque una explicación más sólida de los mecanismos económicos puede mejorar la evaluación de las respuestas, sin garantizar por sí sola sus resultados.