La rivalidad entre China y Estados Unidos está dejando de ser una disputa limitada a la balanza comercial o al liderazgo tecnológico. Como explica el investigador Juan Vázquez Rojo, el movimiento de Pekín consiste en recuperar una posición central en la economía mundial y, al mismo tiempo, aumentar su capacidad de influencia dentro de las instituciones que han ordenado las relaciones internacionales desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Esa estrategia puede ampliar las opciones de desarrollo para numerosos países, pero también amenaza con acelerar la fragmentación económica, tecnológica y política del sistema internacional.
El punto de partida resulta decisivo. Estados Unidos impulsó durante décadas un orden basado en instituciones como el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y el antiguo GATT, posteriormente convertido en la Organización Mundial del Comercio. La influencia estadounidense no dependía únicamente de su poder militar o del tamaño de su economía, sino también de su capacidad para fijar reglas, movilizar capital y ofrecer bienes públicos internacionales. El repliegue parcial de Washington, combinado con el uso creciente de medidas unilaterales como los aranceles, abre un espacio que China intenta ocupar mediante inversiones, alianzas comerciales y una participación más activa en organismos multilaterales.
Más influencia china, más alternativas para los países en desarrollo
La expansión de China puede producir efectos positivos en regiones que durante años han sufrido déficits de infraestructuras, financiación y conectividad. Los puertos, carreteras, redes de telecomunicaciones, instalaciones energéticas y proyectos urbanos asociados a la Nueva Ruta de la Seda han permitido a algunos países mejorar su capacidad productiva y vincularse a nuevos corredores comerciales. En teoría, una mayor competencia entre fuentes de financiación reduce la dependencia de los países receptores respecto a un único bloque económico y les ofrece margen para negociar mejores condiciones.
También puede favorecer una transferencia más rápida de tecnologías. La fabricación china de paneles solares, baterías, vehículos eléctricos y equipos de telecomunicaciones ha reducido los costes de acceso a soluciones que antes resultaban demasiado caras para muchas economías. En Asia y África, la compra de tecnología solar china no responde siempre a políticas climáticas ambiciosas, sino a una razón más inmediata: permite generar electricidad con una inversión relativamente accesible. Esa caída de precios puede acelerar la electrificación, mejorar la actividad industrial y disminuir la exposición a las oscilaciones del petróleo y del gas.
El ascenso tecnológico chino tiene además un efecto competitivo sobre las empresas de otros países. El modelo de “Made in China” ha evolucionado desde el ensamblaje de productos diseñados en Occidente hacia la creación de marcas, patentes y cadenas industriales propias. La planificación pública, los créditos, las subvenciones y el tamaño del mercado interno han ayudado a empresas chinas a ganar escala antes de salir al exterior. La presión resultante puede obligar a compañías europeas y estadounidenses a invertir más en investigación, automatización y eficiencia, en lugar de depender exclusivamente de posiciones históricas de ventaja.
El precio de la financiación y la dependencia puede ser menos visible
Los beneficios potenciales no eliminan los riesgos. La financiación china para infraestructuras puede mejorar la conectividad, pero también aumentar el endeudamiento de países con instituciones débiles, ingresos públicos limitados o proyectos de rentabilidad incierta. Cuando una inversión no genera los flujos previstos, el país receptor puede verse obligado a renegociar condiciones, aplazar pagos o aceptar una dependencia prolongada de proveedores y contratistas extranjeros. No todos los proyectos asociados a la Nueva Ruta de la Seda producen el mismo resultado: algunos crean capacidad económica, mientras que otros pueden quedar infrautilizados o responder más a objetivos geopolíticos que a necesidades locales.
Existe asimismo un riesgo de concentración. Si una economía importa la mayor parte de sus equipos de telecomunicaciones, sus sistemas energéticos o sus componentes industriales de un único proveedor, cualquier tensión diplomática, sanción o interrupción logística puede afectar a servicios esenciales. La ventaja de comprar tecnología más barata puede transformarse en vulnerabilidad si no va acompañada de capacidades nacionales de mantenimiento, formación y producción. Para los países receptores, la cuestión no debería ser elegir de forma automática entre China y Occidente, sino evitar que la diversificación financiera se convierta en una nueva dependencia tecnológica.
La competencia por controlar cadenas industriales estratégicas puede generar además una carrera de subsidios. China ha utilizado recursos públicos para consolidar sectores considerados prioritarios, mientras Estados Unidos y Europa responden con incentivos a la fabricación nacional, restricciones a determinadas exportaciones y medidas de protección comercial. Estas políticas pueden preservar empleos y acelerar la innovación, pero también encarecer productos, duplicar capacidades y reducir la eficiencia del comercio internacional. Si cada potencia intenta producir internamente todos los componentes críticos, el resultado puede ser una economía mundial más costosa y menos resistente a las crisis.
Energía limpia con una huella geopolítica más compleja
La posición de China en las nuevas energías constituye una de las áreas con mayor potencial transformador. El país ha convertido problemas internos —la contaminación urbana, la dependencia de las importaciones energéticas y la necesidad de sostener el crecimiento— en incentivos para desarrollar baterías, energía solar, vehículos eléctricos y otras tecnologías. Esa combinación de política industrial y demanda interna le ha permitido dominar numerosos eslabones de las cadenas de producción renovables.
La ventaja puede contribuir a una transición energética más rápida y barata, pero no debe confundirse con una solución completa al cambio climático. China continúa dependiendo en gran medida del carbón y de otros combustibles fósiles, mientras la fabricación de tecnologías verdes exige minerales críticos, energía y transporte. La extracción de esos recursos puede generar daños ambientales y conflictos sociales en los países productores. Además, sustituir la dependencia del petróleo por una concentración excesiva en baterías, paneles o componentes procedentes de un solo país no elimina el riesgo geopolítico: simplemente cambia su naturaleza.
La reorientación estadounidense hacia el petróleo y el gas, frente al impulso renovable de etapas anteriores, puede ampliar esa brecha. Si Washington reduce su apoyo industrial a las tecnologías limpias, las empresas chinas tendrán más posibilidades de fijar estándares, precios y condiciones de acceso. Sin embargo, la ventaja china tampoco está garantizada. Un exceso de capacidad, una desaceleración de la demanda mundial, nuevas barreras comerciales o problemas de rentabilidad podrían poner a prueba un modelo basado en fuertes inversiones públicas y una competencia interna muy intensa.
Una rivalidad distinta, con más actores y menos reglas compartidas
La comparación con la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética resulta limitada. La economía china está profundamente integrada en los mercados occidentales, sus empresas participan en cadenas globales y sus bancos mantienen relaciones financieras con numerosos países. La interdependencia hace más costosa una ruptura total, pero no impide una separación gradual en sectores sensibles. Semiconductores, inteligencia artificial, datos, telecomunicaciones, energía y materias primas críticas pueden convertirse en espacios de confrontación permanente.
La creación de plataformas como los BRICS refuerza la capacidad de los países no occidentales para coordinar posiciones y reclamar mayor peso en las instituciones internacionales. Esa evolución puede hacer más representativo el sistema financiero global si incorpora mejor los intereses de economías emergentes. El problema aparece cuando las nuevas plataformas no complementan a las instituciones existentes, sino que compiten con ellas sin reglas claras. La proliferación de bancos, fondos y acuerdos regionales puede ofrecer flexibilidad, aunque también dificultar la supervisión, la transparencia y la coordinación ante crisis de deuda, pandemias o desastres climáticos.
El riesgo de fragmentación también afecta a las empresas y a los consumidores. Las compañías tendrán que adaptar productos a normas tecnológicas diferentes, localizar parte de su producción y asumir mayores costes de cumplimiento. Los consumidores podrían beneficiarse de una mayor variedad y de precios bajos en sectores como la movilidad eléctrica o la energía solar, pero podrían pagar más por bienes protegidos por aranceles o sufrir interrupciones si se deterioran las relaciones entre bloques. Las pequeñas empresas, con menos capital para diversificar proveedores, serán especialmente vulnerables.
La incertidumbre no está solo en Pekín o Washington
El resultado de esta carrera dependerá de factores que escapan al control directo de ambas potencias. La evolución de la economía china, la capacidad de Estados Unidos para sostener políticas industriales coherentes, los cambios políticos en Europa y la posición de países como India, Brasil o las naciones del Sudeste Asiático serán determinantes. Muchos gobiernos intentarán aprovechar la competencia entre grandes potencias sin alinearse por completo con ninguna. Esa estrategia puede aumentar su margen de maniobra, pero exige instituciones capaces de negociar contratos, evaluar riesgos financieros y proteger datos e infraestructuras críticas.
La principal señal de alerta no es que China gane influencia, sino que esa influencia se expanda en un contexto de reglas debilitadas y respuestas cada vez más unilaterales. La competencia puede estimular innovación, inversión y transición energética; también puede dividir mercados, elevar costes y convertir la tecnología en un instrumento de presión política. Para reducir esos riesgos, será necesario reforzar la transparencia de los proyectos internacionales, diversificar cadenas de suministro sin caer en el aislamiento y actualizar las instituciones multilaterales para que reflejen el peso real de las economías emergentes. La cuestión decisiva no será quién sustituye a Estados Unidos, sino si las grandes potencias consiguen competir sin destruir los mecanismos de cooperación que todavía sostienen la economía mundial.